GFL Juniors 2016 startet
Am Wochenende nach Ostern startet mit acht Spielen die GFL Juniors in ihre 16. Saison. Bis Ende Juni kämpfen in den vier regionalen Gruppen der Jugendbundesliga im American Football 22 Teams um die acht Playoff-Plätze. Dies sind insgesamt zwei mehr als im letzten Jahr, wobei in der Gruppe West die Paderborn Dolphins, im Süden die Fursty Razorbacks aus Fürstenfeldbruck und in der Gruppe Mitte mit den Mainz Golden Eagles und den Darmstadt Diamonds vier (Wieder-)Aufsteiger dabei sind.
Im Jahr 2016 steht die bereits 35. nationale Meisterschaft der U19-Footballer auf dem Spiel. Als Titelverteidiger gehen die Cologne Crocodiles an den Start, die nun bereits ihre fünfte Endspielteilnahme in Folge anpeilen, womit sie im Spielbetrieb der bis zu 19-Jährigen ja bereits über eine ganze Spielergeneration hinweg zur Spitze zählen. Prognosen sind wegen der hohen Fluktuation im Jugendbereich natürlich immer schwierig, aber es darf wohl vorausgesetzt werden, dass in der Gruppe West, die in vier der letzten fünf Junior Bowls beide Endspielteilnehmer stellte, auch 2016 wieder auf höchstem Niveau gespielt werden wird. Seit 2002 stand jedes Jahr mindestens ein Team aus Nordrhein-Westfalen im Junior Bowl.
Im Süden kamen im letzten Jahr wie die Crocodiles im Westen die Schwäbisch Hall Unicorns ungeschlagen durch die Saison - bis zum Halbfinale, als den Hallern dann auch der Heimvorteil gegen die Crocodiles nichts nutzte. Der letzte Schritt ins Endspiel und zur Meisterschaft ist eben immer der schwerste, aber der Trend stimmt in Schwäbisch Hall sicherlich. Dazu trägt auch bei, dass der eigene Nachwuchs später im GFL-Team der Unicorns seine Chance bekommt, was auch dazu führt, dass einige vielversprechende Talente aus der Umgebung nun bereits im U19-Alter nach Hall wechseln. Mit den Unicorns sollte in der Gruppe Süd also in jedem Fall stark zu rechnen sein.
Traditionell ausgeglichen und von Jahr zu Jahr dann auch eher mit jeweils anderen Reihungen in der Tabelle sind die Gruppen Nord und Mitte. Vor drei Jahren stellten die Saarland Hurricanes noch den Junior-Bowl-Sieger, letztes Jahr setzten sie sich wieder - allerdings nur knapp - in der Gruppe Mitte durch. In den Playoffs aber spielten die Mitte-Teams eine weniger prominente Rolle. Mit Darmstadt und Mainz kommen zwei Teams nun wieder hinzu, die ihren U19-Kader zuletzt in den regionalen Ligen der Landesverbände wieder regeneriert hatten.
Im Norden sind es die gleichen sechs Teams wie im Vorjahr, die an den Start gehen. Letztes Jahr wurden die Berlin Adler Gruppensieger, nachdem sie in den Jahren davor nicht nur in der Gruppe, sondern gar in der eigenen Stadt die Vorreiterrolle schon eingebüßt zu haben schienen. Im Aufwärtstrend zeigten sich aber vor allem die Dresden Monarchs. Die Sachsen dürften aber ebenso wie die Berlin Adler in der nun startenden GFL-Juniors-Saison 2016 alle Hände damit zu tun haben, ein weiteres Mal die starken Hamburger Vereine auf Distanz zu halten.