GFL Juniors startet
Mit dem vorgezogenen Spiel von Neuling Nürnberg Rams gegen Holzgerlingen Twister startet am 5. April die GFL Juniors in ihre 14. Saison. Eine Woche später steht dann der erste volle Spieltag der neuen Spielzeit in der Jugendbundesliga des American Footballs mit zwölf Partien auf dem Programm. Die Saison in den vier regionalen Gruppen steht in diesem Jahr auch im Zeichen der Junioren-Football-WM in Kuwait im Sommer. Bis Ende Juni werden in Vorrunde und Viertelfinale die vier Halbfinalisten ermittelt, ehe die deutsche Junioren-Nationalmannschaft vom 7. bis 17. Juli unter den acht Top-Nationen des Jugend-Footballs in Kuwait um den World Cup spielt. Die Halbfinals und der Junior Bowl Anfang August finden dann nach der WM-Pause statt.
In den vier Gruppen der Jugendbundesliga kämpfen 23 Teams um die 33. deutsche Meisterschaft der U19-Footballer. Als Titelverteidiger gehen die Saarland Hurricanes in der Gruppe Mitte an den Start, im Junior Bowl XXXII hatten die Saarländer in Düsseldorf in einem dramatischen Finale gegen die Cologne Crocodiles ihren ersten deutschen Meistertitel erobert. Wie im Nachwuchsbereich nur natürlich gehen die Hurricanes aber wie auch alle Konkurrenten mit einem stark veränderten Kader an den Start. Der letztjährige Quarterback Alexander Haupert wird zum Beispiel nach Erreichen der Altersgrenze nun künftig bei den Herren in der GFL Regie führen - die Favoritenrollen in der GFL Juniors werden neu verteilt. Als Neulinge sind neben den Nürnberg Rams die Spandau Bulldogs erstmals und die Kaiserslautern Pikes wieder in der GFL Juniors mit von der Partie.
Die 2001 eingeführte Jugendbundesliga GFL Juniors trägt in ihrer Ausgestaltung der notwendigen Flexibilität im Jugendbereich Rechnung. Einerseits erfüllt sie den Anspruch der im Junioren-Football führenden Vereine nach einem herausfordernden bundesweiten Wettbewerb. Andererseits ist aber die altersbedingte Fluktuation in den Kadern unumgänglich, so dass es von Jahr zu Jahr die freie Entscheidung der beteiligten Vereine bleibt, ihren Startplatz wahrzunehmen. Wenn zu viele 19-Jährige ausscheiden und ein neues Team von hauptsächlich 16- oder 17-Jährigen aufgestellt wird, muss dieser Neuaufbau nicht in der leistungsorientierten GFL Juniors vorgenommen werden, sondern kann eine neue Mannschaft zunächst in den Ligen der Landesverbände zusammenwachsen.
Die GFL Juniors, deren Gründung durchaus eine Pionierleistung des AFV Deutschlands darstellte - selbst in vielen größeren Sportverbänden Deutschlands ist es keineswegs üblich, den Juniorenspielbetrieb über die gesamte Saison hinweg bundesweit zu organisieren - hat sich längst als fester Bestandteil des Spielbetriebs etabliert. Sie trägt mit zu dem anhaltenden Mitgliederzuwachs vor allem im Jugendbereich in fast allen Regionen Deutschlands bei, weil sie jugendlichen Sportlern eine Perspektive gibt, sich bereits in jungen Jahren mit der Konkurrenz aus ganz Deutschland messen zu können. Gleichzeitig beflügeln die vermehrte Spielpraxis im Wettbewerb auf hohem Niveau und die häufigeren Gelegenheiten zur Begutachtung der Talente auch die Juniorennationalmannschaft.